江原道一個小山村，少年春三（車仁表飾）和姐姐住在外婆家。思母心切的倆人?了見到改嫁的母親，不顧路途遙遠匆匆上路。可是半路與姐姐失散，春三卻被獵人抓去，充當狩獵野獸的誘餌。在此春三深深地體會到了野生世界弱肉強食的生存原理。受盡磨難的春三，在好心人的幫助下終於逃出了虎穴，卻又陷進了乞丐窩。 在乞丐窩裏春三與‘鸚鵡’結識，漸漸適應了乞丐世界。春三趕走了卑鄙殘暴的‘腳趾’，成?新的丐幫幫主。一個偶然的機會他認識了少女胭脂（宋允兒飾），一見傾心。 不久，春三與母親相遇，離開了乞丐窩到繼父家裏開始了新生活。但是習慣了無拘無束流浪生活的春三，無法適應平淡無奇的家庭生活。當發現因為自己的出現讓母親的幸福受到威脅時，徬徨已久的春三毅然離家出走，坐上了開往京城的列車，尋找胭脂。春三和鸚鵡在京城認識了少年金斗煥、林亨道，與他們建立了深厚的友情。春三成了京城的烏鴉、蒼蠅、臭鼠、河馬、赤腳等小乞丐的頭目。長大成人的春三不再乞討，與?弟兄一起靠勞動掙錢，但是在仇人‘腳趾’的百般糾纏下，金春三境況淒慘。 春三與心愛的女人胭脂相逢，但是由於家庭的沒落，胭脂淪落?妓女。沒有相逢的喜悅，只有冷冷的拒絕。一次，春三從日本軍人手裏救出了她，兩人重新相好。 一天，春三幫助刺殺總督府高級官員的抗日青年韓永（金相慶飾）逃脫險境，韓永暫住在乞丐窩。春三被韓永的高超的智慧和完美的人格所傾倒。 春三接受韓永（乞丐名?金霸）的請求，去營救身負重傷的抗日青年敏在（金南珠飾），但未能如願。此後金霸留在乞丐窩企圖改變處於社會最底層的乞丐的人生。 胭脂說服春三離開乞丐世界去過倆人世界，?此苦惱的春三終於下定決心把一切交給鸚鵡和金霸。但是?了救出被腳趾陷害被抓的鸚鵡和烏鴉不得不放棄與胭脂的約定。 隨著日寇的日益囂張和饑寒迫近，春三等乞丐按照金霸的計劃，掏空了運送日本軍需品的列車，在被日軍追捕當中迎接解放。此後，春三自願參軍，目睹了韓國歷史上?多事件，與朴正熙結識。 戰後，一批孤兒湧向‘廉天橋’的乞丐窩。觸景生情的金春三後與金霸一起開‘合心院’，使這些孤兒能受到與別人一樣的教育而奮鬥。 成長为演藝界巨富的林亨道和正打算向政界發展的金斗煥都是金春三的朋友，在朋友有力而不幫助他的情況下，春三漸漸感到朋友雖好，但只有在自己有勢力的情況下才可以做自己想做的事。 金春三開始注意培養自己的勢力，培養在政界和經濟界上的獨自勢力。這時因英女皇侄女芭芭拉一直向金春三的孤兒院捐款而流行有關他倆的誹聞，沒過多久金春三也因此而受到英皇室的邀請。這也使得他有與李承晚、李奇逢等巨富相識的機會。 同時，在金斗煥的幫助下成?演員的胭脂卻走與金春三截然相反的路；然而最終，金春三成?服務於社會事業的大人物之後得與胭脂重逢。